１８６５年４月１４日晚，美國第16任總統亞伯拉罕·林肯在華盛頓福特劇院看戲時，被南部的一個暴徒暗刺身亡，成為美國曆史上第一位被刺殺的總統，而離南方軍隊投降後僅第5天。
美國林肯總統
凶手約翰·威爾克斯·布斯，出生於離巴爾的摩25英里的一個種植園奴隸主戲劇界名門家庭。曾經當過演員他，憑藉高超的演技，一直成為女性戲迷追逐的物件。但是，布斯人在戲行，心憂國家，他在政見上是一個堅定的南部聯邦的極力支持者。１８５９年１２月２日，起義英雄約翰·布朗的就義時，他曾到刑場為劊子手助威。
可見，儘管他和林肯萍水相逢，但早已對反對奴隸制的總統恨之入骨。
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自１８61年起，他以演員身份做掩護，流竄於北部各州，為蓄奴制與南部叛亂四處奔走聲援。原來早在去年12月，南方的南卡羅來納州第一個宣佈脫離聯邦而獨立，接著密西西比、佛羅里達等蓄奴州也相繼脫離聯邦。到了1861年2月，這些宣佈獨立的州聯合起來，成立一個“美利堅邦聯”，推舉大種植園主傑弗遜·戴維斯為總統，還制定“憲法”，並宣佈黑人奴隸制是南方邦聯的立國基礎：“黑人不能和白人平等，黑人奴隸勞動是自然的、正常的狀態。”
同年３月，就任總統後的林肯，實際上並不希望用過激的方式廢除奴隸制，認為可以用和平的方式，先限制奴隸制，之後逐步加以廢除，而關鍵在於維護聯邦的統一。
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但是，這還是直接刺激了南方的獨立聯盟。4月12日，南方邦聯不宣而戰，快速攻佔聯邦政府軍駐守的薩姆特要塞。林肯不得不宣佈對南方作戰。
由於北方政府沒有積極進行備戰，只能倉促應戰，而南方則蓄謀已久，裝備優良，軍隊和訓練有素。因此，雖然北方佔有多方面優勢，還是被南方軍隊打得東躲西藏，連首都華盛頓也差點被叛軍攻下。
1862年9月，林肯頒佈著名的《解放黑奴宣言》，宣佈廢除奴隸制，解放黑奴。
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次年7月1日至3日，南北雙方在華盛頓以北的葛底斯堡進行了內戰以來規模最大的一次戰鬥。雙方激戰三天三夜，結果南軍受重創，損失將近3.6萬人。自此，北軍開始進入反攻階段。
1865年4月3日，北方軍隊攻佔叛軍首都里士滿。9日，叛軍總司令羅伯特·李率殘部2.8萬人於阿波馬托克斯小村向北軍投降。歷時四年的南北戰爭以北方的勝利而告終，標誌奴隸制徹底破產。憑藉此次勝利，林肯再次當選美國總統。
布斯卻對林肯的所作所為極端仇視，決心刺殺林肯。4月14日中午，布斯去福特劇院取郵件，無意獲知林肯和格蘭特將出席晚上節目訊息，他隨即召集死黨：阿茨羅德去刺殺副總統約翰遜，佩因和赫羅爾德去刺殺日漸康復的國務卿西華德，布斯自己去刺殺總統。
回到家，布斯立即和同夥前往劇場偵察，經過周密檢視後，他們先在後門上鑽個小孔，方便從包廂外面就可以看見裡面的情況。包廂後門是一條窄窄的的過道，過道另一端是一道通往劇場樓廳的門。在這道門的磚牆上，布斯及同夥也先挖掉兩英寸深的泥灰，方便用小棍子卡死門道，以防行凶時被人看見。
晚上九時，林肯與夫人及幾名侍衛來到位於華盛頓的福特劇院，劇場的一千餘名觀眾熱烈鼓掌歡迎總統到來。演出的劇目是英國劇作家託姆·泰勒的《我們英國的表兄弟》。
林肯坐在劇場的包廂裡，那個包廂有前後兩道門：前門鎖著，後門進出。
隨著舞臺帷幕的拉開，精彩的演出開始了。林肯的侍衛約翰．帕克一直守在在過道上，但換幕時，他卻出去喝酒了。
布斯趁機開啟外面的門進入窄窄的過道，用一根細木**磚牆上挖好的凹處，將門頂住。他右手握著一支銅製的單發袖珍手槍，左手持一把匕首，輕手輕腳地摸到包廂門口，拉開門擠進包廂，然後舉起槍，瞄準林肯，扣動板機。鉛彈頭從林肯頭部左側、距左耳三英寸的地方刺進後腦，斜穿大腦，最後停在右眼眶後幾英寸處。
陪同林肯的拉思伯恩少校，立即從椅子跳起，手接匕首的凶手布斯，立即向他心窩刺去。赤手空拳的拉思伯思，用右上臂擋開匕首，手臂上立即出現一道深深的刀痕，反應過來後，又立即撲向凶手。凶手轉身又向他猛刺一刀後，就往下跳。
少校拉思伯恩立即大喊：“逮住那個人！”
但是，凶手布斯穿過演員後就衝過了舞臺，又從後臺一扇小門逃出劇場，躍上衚衕裡早已等在那裡的一匹栗色駿馬，消失在夜色中。
與外面寧靜的夜色相比，劇場大廳裡早已大亂了。先是一個女人尖叫：“他把總統打死了。”接著，拉思伯恩少校大喊：“立即找醫生去。”
不到一分鐘，23歲的美軍志願兵助理外科醫生查爾斯·利爾就趕到現場。他和幾個人合力將椅子上的林肯抬起，平放在地板上，隨即進行緊急施救。在其他兩名醫生的幫助下，經過利爾的一番緊急施救，林肯的呼吸才開始好轉。
利爾認為，總統傷勢過重已虛脫，將他送回白宮搶救不現實，建議送到和劇場毗鄰的第１０街第4５３號內。人們經過一番努力，10:45時終於將林肯安放在一張簡單的木床上。此時，距離開槍還不到半小時。
但是，林肯的狀況似乎越來越糟糕。因為他呼吸漸漸困難，脈搏44/分，左眼瞳孔收縮，右眼瞳孔擴大，兩眼對光反射全部消失，且完全失去知覺。
醫生們企圖找出頭顱內的子彈，但是很快就發現林肯的傷勢實在太嚴重了，無力迴天。
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當黎明來臨之際，街道上早已擠滿了人，有些還守了一夜，他們都想知道總統的病情。
４月１５日星期六上午7:21:55，林肯的心臟不再跳動，永遠地離開了愛戴他的美國人民。
４月２１日，林肯的遺體被運往故鄉伊利諾斯州的斯普林菲爾德。沿途所到之處，人們都自動到路邊致哀遠送。
４月２６日上午，聯幫軍警在弗吉尼亞州的卡洛林縣槍斃了凶手約翰·威爾克斯·布斯。他的四名同謀犯也一一緝拿歸案，並被處以絞刑，得到應有的下場。
５月４日，林肯被安葬在故鄉的橡樹嶺公墓。