沙陀人全名為沙陀突厥，生活在現在新疆的天山之東與準噶爾盆地一帶，素來勇猛善戰。其最初之名為處月，唐朝人將處月翻譯成“朱邪”，並用“朱邪”作為沙陀首領的姓。唐朝初建，與突厥人多有衝突，最終唐滅了東突厥與西突厥。毫無疑問，隸屬於西突厥的沙陀人也沒少被唐朝欺負，可是奇怪，後來唐朝衰落，人人都想分一杯羮時，沙陀人卻奮起抗擊，拼命保護唐朝，這是為什麼呢？
（沙陀騎兵）
一、唐滅了西突厥，唐也保護了西突厥
生活在漠北的突厥人於公元552年建立起部落聯盟國家。583年，突厥被隋朝分化為東西二個部分。唐朝建立後，東突厥對唐造成威脅，唐太宗派戰神李靖統兵十萬徵付東突厥，於630年生俘東突厥首領頡利可汗，東突厥亡。
東突厥雖亡，西突厥還在，西突厥獨霸西域，不僅截斷唐陸上絲綢之路，還屢屢發兵攻打唐之西部州縣。唐太宗決定消滅西突厥，未果而離世，唐高宗李治繼之。公元652年，李治派大將軍梁建方統兵5萬攻打西突厥，西突厥的處月部，也就是前文所述之沙陀人慘敗，5000人被殺。公元655年，李治又命程知節討伐西突厥，再次大敗處月部，斬殺千餘人，西突厥主力也被斬殺3萬有餘。公元657年，唐又派大將軍蘇定方攻打西突厥，生俘西突厥首領阿史那賀魯，西突厥亡。
（突厥人）
儘管唐滅西突厥，但對於西突厥百姓來說，卻是個福音。因為連年征戰對西突厥各部人口、財產與牲畜都造成極大損失，不安定的生活也令百姓生厭。戰爭結束後，蘇定方做了幾件很得民心的事情：一是將戰俘放回，將西突厥首領阿史那賀魯所擄之人口也放回，讓他們與親人團聚；二是將阿史那賀魯所掠之財物也發還各部；三是給西突厥人重新劃分牧場，讓他們安心放牧，休養生息。唐朝的做法讓做了俘虜的阿史那賀魯都很感動，賀魯說：“其實大唐對我非常好，我不該背叛的，我很慚愧，願意在太宗陵前受死以謝罪。”但李治還是釋放了他。
唐朝還在天山以北設立北庭都護府，人性化管理西突厥，將漢族先進的農業、手工業生產技術毫無保留地傳給西突厥人，幫助他們發展生產，提高生活水平。值得一提的是，對於西突厥的沙陀人，唐朝在他們所居之地設立了金滿、沙陀二州進行管轄，使這個落後地區很快變得繁榮起來。
二、沙陀人曾壯烈迴歸唐朝，唐朝曾母親般傾力接納
然而好景不長，公元755年安史之亂爆發，唐朝不得不將北庭都護府兵力調往內地，結果使沙陀人失去了保護傘，處在了回鶻人與吐蕃人的雙重壓迫中。沙陀人首領朱邪盡忠索性投靠了吐蕃，吐蕃呢，則將沙陀人當刀使，從新疆遷到了甘肅，後來為了與回鶻爭雄，吐蕃又想將沙陀人從甘肅再遷到現在的青海……遷來遷去的，沙陀人感到了危機，決定還是內遷至唐朝保護範圍內，投入到大唐懷抱中。
（吐蕃士兵）
公元808年，朱邪盡忠率兒子及部眾3萬人向著唐朝的方向進發，吐蕃得知，起兵攔截，朱邪盡忠奮起反擊。從甘肅到陝西，千里路程，雙方一路交戰四百餘次。沙陀人損失慘重，不僅丟失了大量牛羊牲畜，人員也是一路作戰，一路死傷。朱邪盡忠抱著戰死也不投降的決心，讓兒子朱邪執宜帶領族中婦兒老小渡過黃河，他自己則引誘敵人並斷後。最後，朱邪盡忠戰死，其部眾3萬人只剩下1萬人，由其兒子朱邪執宜率領，終於到達唐朝境內。靈鹽節度使範希朝迎接了風塵僕僕、渾身傷痕的沙陀人，將他們安置在陝西鹽州居住，還贈送了大批的牛羊牲畜給他們，讓他們能夠安居樂業。有了家，又有了收入來源的沙陀人由此分外感激唐朝。
沙陀人在獲得穩定的生息地後，其他離散的沙陀人也都聞訊趕來，彙集到朱邪執宜身邊，很快又形成一支強大的力量。此後，沙陀人又多次內遷，最後在山西大同和朔州穩定下來。
在此期間，沙陀人形成了一支非常厲害的騎兵，在他們首領朱邪執宜的帶領下，聽從範希朝和唐朝的號令，四處征討，鎮壓邊境叛亂，屢立戰功。朱邪執宜死後，兒子朱邪赤心繼承爵位，繼續為唐朝抵擋回鶻人、土蕃人的騷擾，平定地方上的叛亂，朱邪赤心因為功勞大被唐朝賜姓李，全名為李國昌。
（突厥騎兵）
三、沙陀人力挺唐朝，有對唐朝的懷念，也有利用唐朝的成份
公元875年黃巢起義爆發，唐朝搖搖欲墜，各方勢力都想分一杯羹，李國昌卻力挺唐朝。
李國昌多次打敗起義軍，表現優秀，但是後來出現了大同防禦史段文楚剋扣部隊軍費事件，李國昌的兒子李克用一怒之下殺死了段文楚，於是沙陀人與唐朝反目。唐朝討伐李國昌，李國昌父子出逃至陰山。
公元880年，黃巢攻破長安城，唐僖宗一邊逃往四川，一邊叫人招回李國昌父子為朝廷出力。李國昌父子一聽可以迴歸朝廷，大喜，立即招募了大量胡人組成軍隊，然後南下追擊黃巢起義軍。在與黃巢起義軍作戰過程中，李國昌的兒子李克用表現出非一般的才能，由他帶領，沙陀人幫唐朝收復了長安城。
（李克用）
當形勢正在好轉的時候，同樣負責對付起義軍的宣武節度使朱溫卻反了唐朝。907年，朱溫廢掉唐哀帝，自己稱帝，國號後梁，唐朝由此滅亡。
為了恢復唐朝，李克用不斷地與朱溫的後梁作鬥爭，他以唐朝節度使的身份，用的是唐朝的“天佑”年號，打出的是“復興唐朝”旗幟，表示他不忘唐朝的赤心。公元908年，李克用未能滅掉後梁，含恨病逝。
（李克用）
公元923年，李克用之子李存勖建立後唐。為什麼叫後唐？李存勖認為他建立的國家是唐朝的延續和復興，還有，他們沙陀人仍然感恩唐朝，忘不了唐朝當初接納他們的義舉。當然，李存勖還有一個意圖，就是“唐”這個名號還有很大的號召力，因為它曾經無比輝煌過，倒下去也才16年，很多人心裡是向著唐朝的。
後唐建立後，李存勖立即對後梁用兵，終於在923年11月滅了後梁，算是為唐朝報了大仇。